Emery Ventus ist eine Gezeichnete, ein Separatistenkind mit einem großen Drachenmal, das sich von ihrer linken Schulter bis hinunter zu ihrem Handgelenk windet. Es dient als ständige Erinnerung an den Verrat ihrer Eltern am Königreich Navarre. Einst führte ihr Vater mit vielen anderen mutigen Menschen eine Rebellion an, die er und seine Frau vor fünf Jahren mit ihrem Leben bezahlen mussten, hingerichtet vom Commanding General für das Vergehen, die Wahrheit auszusprechen. Ihr Verbrechen bestand darin, den Menschen eines anderen Königreichs helfen zu wollen und die Grausamkeiten zu beenden, die sie seit Jahrhunderten erleiden müssen.

Emerys Eltern wussten um die Bedrohung durch die Veneni und Wyvern, die vor den Toren Navarres morden und sich Kräfte einverleiben, die ihnen nicht zustehen. Die damals Fünfzehnjährige wurde zusammen mit ihrer zwei Jahre ältere Schwester kurz vor Ende der Rebellion von ihnen eingeweiht, um im Notfall verstehen zu können, warum ihre Eltern die Sicherheit ihrer Familie aufs Spiel setzen. Der Notfall trat ein, als die Rebellion scheiterte und nach der Hinrichtung ihrer Eltern sowohl Emery als auch ihre Schwester in zwei verschiedenen Familien in Navarre untergebracht wurden, die dem Königreich treu ergeben sind. Familien, die sich trotz der Grausamkeiten für die Sicherheit ihrer Familie entscheiden und Emery vor eine schwierige Frage stellen: Was ist das Richtige?

Dieses Jahr feierte die Rothaarige ihren zwanzigsten Geburtstag und wurde damit, wie schon ihre Schwester zwei Jahre zuvor, automatisch zur Anwärterin für den Reiterquadranten. Doch eine Reiterin wollte Emery nie werden; sie ist zu klein und zart, zu großherzig und ursprünglich ohne eine Spur von Grausamkeit in sich. Dennoch musste sie schnell akzeptieren, dass sie keine andere Wahl hat, als die Konsequenzen ihrer Eltern zu tragen. Seit vier Jahren trainiert sie täglich, um dem sicheren Tod im härtesten Quadranten des Basgiath War College zu entkommen – und mit der Hoffnung, ihre Schwester dort wiederzusehen, falls sie nach zwei Jahren im Reiterquadranten noch am Leben ist. Schließlich wurde ihnen der Kontakt seit der Trennung streng untersagt und kein Brief, den Emery je geschrieben hat, ist bei ihr angekommen. Stattdessen hat sich die junge Frau ihrer Feder anderweitig bedient, um Geschichten zu schreiben, die ihrer blühenden Fantasie entspringen. Geschichten über reale Personen und fiktive Figuren. Über Helden und Antihelden. Liebesgeschichten, Trauergeschichten und hoffnungsfrohe Geschichten.

Ein Albtraum; schon wieder. Es ist der dritte diese Woche - hast dir geschworen, nicht mehr zu zählen, weil's keinen Unterschied macht, ob du ihnen Beachtung schenkst oder sie ignorierst. Sie sind da. Sie lassen dich aufwachen, schweißgebadet, und dich, vollgepumpt mit Adrenalin, stundenlang durch dein Zimmer laufen. Das hast du davon. Du weißt, dass du eigentlich nicht allein sein kannst, bist es daher auch selten. Schleichst dich mit deiner offenen Art, dem breiten Grinsen und deinem unverschämt guten Look im Reiterleder nur allzu leicht auf die Räume anderer Kadettinnen - hat nicht nur Nachteile, von den Atemzügen anderer in den Schlaf begleitet werden zu müssen; hast auch was davon. Könntest du wählen, wüsstest du, was dir lieber wäre. Mit deinen Gedanken allein sein zu können. Zweifel und Ängste zulassen zu können, ohne, dass sie dich gleich beherrschen - und dein Weltbild aus dem Gleichgewicht bringen.

Du bist hierfür geboren worden. Bist nicht erst Drachenreiterin geworden, als Yldro sich gebunden hat, sondern warst schon eine, als du angefangen hast, klare Gedanken zu fassen. Die ersten Schritte zu laufen, die ersten, undeutlichen Worte zu sprechen. Dir hat sich nie die Frage gestellt, wer oder was du anderes sein möchtest, dürftest, könntest. Hast von Kleinauf vieles gelernt: dass du eine starke Frau bist, die sich nur von Autoritäten etwas zu sagen lassen hat; die selbst eine von ihnen sein wird, wenn sie sich nur reinhängt. Dass alles andere nicht akzeptiert wird. Dein Leben hält wenige Überraschungen bereit: jedes Risiko ist kalkuliert, bist darauf vorbereitet, dass du dich eigentlich auf nichts vorbereiten kannst. Die Anzahl Dinge, die deine Welt bis auf ihre Grundfesten erschüttern können, ist übersichtlich: eigentlich bist da nur du selbst, die dir im Weg stehen könnte, wenn da mal wieder dieser Kloß in deinem Hals ist, oder die Kopfschmerzen unangenehm von innen an deinen Schädel klopfen. Wenn du nicht so konzentriert bist, wie du's sein solltest - und nicht so dankbar, wie du sein musst.

Denn: dein Leben ist perfekt. Genauso, wie du's dir immer hast vorstellen lassen vorgestellt hast. Kein Gefühl befreiender als der Wind, der durch deine Haare weht, wenn du auf dem Rücken deines Partners unter dem Himmel deiner Heimat fliegst; kaum ein Band stärker als das, das ihn und dich miteinander verbindet. Die Dinge haben sich gefügt, du hast dich gefügt, auch, wenn's mal schmerzhaft war. Auch, wenn du Freund:innen verloren hast. Auch, wenn du dich selbst verlierst - oder vielleicht auch nie so richtig gefunden hast. Würden wohl die bösen Zungen sagen, die behaupten, du wüsstest ja doch nicht, was du wirklich willst, wenn du nur nach dem lebst, was dir angesagt wird. Scheiß auf die - du weißt, was du willst. Ganz sicher.

Du spürst den Boden unter dir; er ist hart und kalt, kleine Steine bohren sich in die Innenfläche deiner Hände, die du über den Untergrund wandern lässt. Das wird ein blauer Fleck, denkst du dir, ziehst die Beine an den Körper und richtest dich in einer seitlichen Bewegung auf. Kiesel rieseln von deiner schwarzen Uniform, eine Stelle des Leders ist gerissen und wird dich zu viel kosten, sie reparieren zu lassen. Du weißt, was das bedeutet: eine weitere Nachtschicht, ein weiterer Tag, der dich in deiner Müdigkeit verzehren wird. Im Wind löst sich eine der blonden Strähnen, die du streng im Dutt zurückgebunden hast. Soll keine weitere, unnötige Schwachstelle an dir geben - neben denen, die du ohnehin für viel zu auffällig empfindest. Zu klein, zu dünn, zu fick-dich-doch - blaffst du zurück, wenn dich skeptische Blicke treffen. Hast schnell klargemacht, dass mit dir nicht zu spaßen ist. Dass du dir deinen Rang als Reiterin nicht nehmen lässt. Dass du dich nicht kleinmachen lässt. Niemand verfügt über dich. Noa überzeugt in letzter Instanz mit 8 ½ Metern Körpergröße. Außer dir hat keiner dran geglaubt, dass du bist, wo du bist - dass du bist, wer du bist. Nicht deine Geschwister, deine Eltern oder Verwandten, nur die wenigsten aus deiner Jugend. Viele haben gelacht, du hast gelächelt und gedacht: euch zeig’ ich’s noch. Hast dich nicht Mal aus der Bahn werfen lassen, als du den Leichnam deines Bruders nachhause überführt hast. Nichts und niemand wird dich von deinem Traum abbringen lassen; wird dich von deinem Drachen und der ewigen Freiheit unter den Wolken trennen. Nicht die Angst in den Augen deiner Mutter, kein Rückschlag im Training, nicht einmal die junge, aber naive Liebe hat dich einen anderen Weg wählen lassen. Du bist geschmiedet im Feuer des Schicksals, hast so lange darauf hingearbeitet, um jetzt kleinbei zu geben. Auf deinem Weg hast du Leichen hinter dir zurückgelassen. Vertraute verraten, Geliebte verlassen. Zynisches Kalkül steht dir buchstäblich auf die Stirn geschrieben. ‘Gefühlskalt’ und ‘emotionslos’ dicht dahinter. Was keinen Wert für dein Ziel hat, hat keinen Platz in deinem Leben. Strategisch ungeschlagen, zwischenmenschlich ein Debakel. Fraglich, wo du einst die falsche Abbiegung im Leben genommen hast. Wo du die Liebe und Herzensgüte deiner Familie verloren hast. Wo du die Hoffnung auf Liebe und ein friedliches Leben begraben hast.

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